机器人正在以比任何人看到的更快的速度接管农场。
第一个完全自主的农场设备正在商业化，这意味着机器将能够完全接管许多任务。拖拉机将在驾驶室内没有农民驾驶，专用设备将能够喷洒，种植，耕作和除草。在许多分析师预测得益于加拿大和澳大利亚的小型初创公司之前，这一切都发生得很好。
虽然行业领导者Deere&Co。和CNH Industrial NV尚未表示何时会发布类似产品，但萨斯喀彻温省的Dot Technology公司已经出售了一些所谓的电力平台，用于全面机械化的春季种植。在澳大利亚，SwarmFarm Robotics正在租赁除草机器人，这些机器人也可以执行割草和传播等任务。这些公司表示，他们的机器比他们想要更换的巨型机器更小更智能。
澳大利亚昆士兰州Arcturus Downs的农场经理Sam Bradford去年作为SwarmFarm试点计划的一部分，是早期采用者。他使用了四个机器人，每个机器人的大小与卡车相当，可以杀死杂草。
在过去的几年里，布拉德福德使用了一台120英尺宽，16吨重的喷雾机，“它看起来像一只巨大的螳螂。”他说，它会在化学领域覆盖。
但机器人更精确。他们将农场围场的暗棕色与绿色植物区分开来，并将目标化学品直接区分在杂草上。这项任务是农场每年进行两到三次超过20,000英亩的任务。布拉德福德说，通过机器人，他可以节省80%的化学成本。
“化学品的节省是巨大的，但是使用更少的化学品也可以节省环境，最后你也可以获得更好的结果，”布拉德福德说，他在农场经营了大约10年。他说，周围的河流远离澳大利亚东部的大堡礁，使得该农场对化学品的使用特别敏感。
成本节约变得尤为重要，因为多年的价格降低了农民收入并削减了利润。彭博谷物现货指数自2012年高峰以来下跌超过50%。同时，种子技术，化肥和其他作物投入的进步导致产量飙升和供过于求。在美中贸易战正在扰乱通常的农业出口流动的时候，生产者渴望找到任何可能的优势。
农民需要在农业上获得更高的盈利能力和效率，“我们已经忽略了与农艺无法匹配的工程，”SwarmFarm首席执行官安德鲁·贝特说。“机器人翻了个脑袋。推动农业采用的是更好的农业系统和更好的种植方式。“
在萨斯喀彻温省，由Dot制造的第一批商业销售的自动拖拉机今年春天将迎来油田。
Dot单位今年不会完全靠自己 - 作为限量发行的一部分购买设备的农民必须随时观看。但是在试运行之后，生产商将能够让设备从明年开始自行运行。这将为那些不再需要坐在方向盘后面的种植者开辟了大量的时间。
Dot首席执行官Leah Olson-Friesen表示，农民总是在管理多项任务。“当你看到坐在驾驶室里的智能数量时，他们可以通过电话做不同的事情或在驾驶室外 - 那里有一些真正的机会。”
但约翰迪尔实验室负责人兼精准农业技术总监亚历克斯•普尔迪说，农民在他们的拖拉机驾驶室里做的不仅仅是操纵。他说，Deere还没有发布全自动设备，因为那里的技术还不足以取代人。
Purdy说，现在使用自动化执行任务的机器对农民来说比自主设备更有利。他说，人工智能，深度学习和计算机视觉的进步将进一步改变农业机械。
'永无止境的旅程'
“自动化是一个永无止境的旅程 - 随着时间的推移，总有一些东西会变得更好，而且我们有很多机会将自动化优先于自治，”Purdy说。
CNH工业公司自动驾驶汽车产品经理Brett McClelland表示，现代化的拖拉机可以完成数千项任务，并提供完全自主的解决方案，需要对这些任务进行深入了解才能实现自动化。
虽然CNH Industrial在2016年展示了一款时尚，富有侵略性的原型，但该产品仍处于测试试验阶段，尚未商用。例如，对于某些任务，当前的设备尺寸过大，而较小的机器可能能够成功地侦察某个场地。但McClelland说，他们无法为种植胡萝卜做准备，因为机器会撕裂40英寸深的土壤。
“农民对生产力有需求，他们会以任何方式接受它，技术是新的方式，”他说。
俄亥俄州立大学教授斯科特·希勒(Scott Shearer)表示，更大的未来一定不会更好。现代拖拉机的重量可超过50,000磅，这会压缩土壤，降低其生产率。减轻压实可以使作物产量提高7%。
精确技术的增加也将允许更小的机器人，就像农民布拉德福德的田地一样，只有在需要时才应用除草剂。
布拉德福德说：“为了生存，农民总是必须努力提高效率，降低成本，同时提高产量。” “实现的方式是准确，通过及时进行操作并直接在需要的地方应用投入，而不是采用广泛的大范围方法。这就是这些机器人可以工作的地方。“